瓦尔多家族庄园，会客厅内。
壁炉里烧得正旺，上好的红茶在瓷杯里散发着热气。
男爵克劳德陷在沙发里手里端着茶杯，眼睛正打量着装潢考究的宅邸。
“男爵大人，您能亲自大驾光临，真是让庄园蓬荜生辉啊。”
尼克亲自为克劳德斟满红茶。
“哈哈哈，尼克首领太客气了。”
克劳德装模作样地抿了口茶，皮笑肉不笑地说道：
“对于瓦尔多老首领的离世，我表示遗憾。不过你能如此迅速地挑起商队大梁，我也算欣慰了。”
“这都是托了领主大人您的福。”
“谁不知道咱们凛冬城在您的治理下，堪称帝国北方的明珠？”
“往年一到开春，城外的贫民窟总是要闹出几场春瘟，弄得人心惶惶。可今年在您的英明决断下城里干干净净，这全仰仗领主大人的恩威啊！”
听到这番吹捧，克劳德十分受用脸上的肥肉笑得发颤。
“哎，这话可不能这么说。今年没有闹春瘟，你尼克也有大功劳嘛。”
克劳德放下茶杯假惺惺地赞赏道：
“你们商队带回来的那些大衣，确实救活了不少贱民。”
“为此，我正考虑着向都城上报，以城主府的名义，为你颁发一枚凛冬铁十字勋章呢！”
勋章？
这种拿来骗骗无知平民和热血骑士的破铜烂铁，除了能在衣服上挂着好看，没有任何实质性的特权。
但只要接了这枚勋章，就等于欠了城主府一个人情，以后商队就会彻底被打上克劳德私产的标签。
老狐狸想用一块破铁片来白嫖商队的控制权？门都没有。
“哎哟！领主大人，这可万万使不得！”
尼克装出受宠若惊、惶恐万分的样子，连连摆手拒绝：
“我尼克不过是个满身臭味的混血商人，哪里配得上帝国神圣的勋章？”
“这种殊荣若是落在我头上，只会惹来其他贵族老爷们的非议，反而会损了您的威名。”
“能为领主大人分忧，就已经是尼克最大的荣幸了！”
见尼克如此识时务地拒绝了虚名，克劳德搓了搓戴满宝石戒指的胖手。
“既然你这么懂事，那我也就不兜圈子了。”
克劳德的面色变得愁苦起来：
“尼克啊，你也知道。”
“凛冬刚过，这冰雪一消融，城里的道路被冻得坑坑洼洼泥泞不堪。更麻烦的是，商道外面饿疯了的魔兽到处乱窜。”
“城里的财政现在可是紧巴巴的，连修路的钱都快掏不出来了。”
克劳德身体前倾，压低声音暗示道：
“你们商队带着货物在荒野上行商，实在太危险了。”
“作为领主，我实在于心不忍啊。不如……我抽调一些的城卫军，沿途为你们的商队提供庇护？”
“这不仅能保障你们的安全，至于城卫军的军饷我替你出。你看如何？”
庇护？
好一个冠冕堂皇的庇护！派城卫军跟着商队，这分明就是明目张胆的监视！
等军队摸清了商队的路线和货源，下一步就是夺权、强行吞并商队所有的财产！
“男爵大人的关爱，尼克真是感激涕零！”
尼克站起身拿出手帕擦了擦眼角不存在的眼泪。
“领主大人！若是您能派军保护，那自然是再好不过。可问题是……我们商队现在，是一枚多余的金币都拿不出来了呀！”
“什么？没钱？！”
“是真没钱啊！”
尼克大倒苦水双手一摊：
“您也知道我们是做买卖的。为了囤积货物，商队把所有的流动资金全都砸进去了！连我的棺材本都垫上了！”
“现在商队的金库里干净的老鼠都嫌弃！所有的钱，全都变成了仓库里的货物啦！”
“……不过，只要能把这批货卖出去，换回来的现金绰绰有余！到时候别说修路，就算是把凛冬城的街道大修一遍都不成问题！”
“可惜啊，我只是个低贱的商人，接触不到那些大人物啊……”
尼克看着克劳德，满眼真诚地恳求道：
“领主大人，您在都城人脉广阔！如果您愿意帮帮忙引荐一下商队的货物。等货物脱手，利润……我们五五分成！”
克劳德眼珠子一转，他可是知道尼克在冬天里赚了多少钱，如果自己能拿到这批货高价卖了……
“原来如此，你的难处我了解了。”
克劳德强重新端起架子，拍了拍尼克的肩膀：
“既然你如此有诚意，那销路的事情，本领主就替你包揽了。领主我，还是有些渠道的。”
走到大门前，克劳德回头随口说了一句：
“不过，尼克首领。本领主的忙可不是白帮的，希望到时候利润分成，你可千万不要食言啊。”
“您借我十个胆子，我也不敢欺瞒您啊。”
……
“呸！什么东西！”
待到马车消失在街道的尽头，守在门外的老兵杰克往地上啐了口唾沫。
“首领，我们就这么把一半的利润分给那个贪得无厌的肥猪？”
老兵愤愤不平。
“分给他？他也配。”
尼克整理衣领不屑道：
“他口口声声说修路是假，我看，他是急着筹钱招待即将到来的圣军才是真！”
大贤者之前就说过，教廷的圣军正在向边境集结，途径的必定是凛冬城这样的重镇。
“克劳德那个蠢货，肯定是想借花献佛。”
“他想空手套白狼，用我们商队卖货赚来的钱，去贿赂圣军的统帅和教廷的巡视官，以此来换取他升官发财的政治资本！”
一旦克劳德攀上了教廷的高枝，升了官。第一件事绝对是转过头来用教廷的权力以异端的罪名将瓦尔多商队彻底查抄，吞得骨头渣都不剩！
“想拿我的钱去买你的官帽？做梦。”
尼克转过身向老兵下达指令：
“杰克，去准备一辆低调的马车，换上普通的便服。”
“顺便去集市里买点水果糖果之类的东西。”
“首领，我们现在要去哪？去拜访城里的其他贵族吗？”
杰克疑惑地问道。
“不找贵族。”
在商战的赌桌上，被动防守永远是下策。
既然领主想借着教廷的刀来杀他，那他就先下手为强！
“我们去贫民窟。”
“该去拜访一下咱们城里远近闻名的大善人了。”
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