乌兹根城的深秋，风里已经带上了刀片似的寒意。城主府后院那棵老胡杨的叶子快掉光了，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空，偶尔有几只乌鸦掠过，发出沙哑的叫声，平添几分肃杀。
林启站在院子里，望着西边，那是喀什噶尔的方向，也是陈伍他们消失的方向。算算日子，如果顺利，也该有点消息传回来了。就算不顺利……也该有个不顺利的信儿。
“相公，起风了，回屋吧。”萧绰拿着一件大氅走过来，轻声说。这丫头自从被指派照顾没藏清漪，人沉稳了不少。
“嗯。”林启接过氅子披上，却没动，忽然问：“你说，陈伍他们，能到花拉子模吗？”
萧绰愣了一下，想了想，很认真地说：“陈大哥本事大，安抚司的兄弟也都是百里挑一的好手。只要想做的事，一定能成。” 她顿了顿，声音低了些，“就是……路上肯定吃了不少苦。”
林启没说话。他知道萧绰这话多半是安慰。穿越敌境千里，语言不通，地形不熟，还要躲避盘查，其中的凶险，难以想象。陈伍是他从汴京带出来的老人，是他在这个时代最早、也最可靠的班底之一。这次任务，是他亲手派的。若是真折了……
他摇了摇头，把不好的念头甩出去。成大事，总要冒险。他转身准备回屋。
就在这时，前院传来一阵急促的脚步声，还夹杂着压抑的激动呼喊。
“报——！陈统领回来了！陈统领回来了！”
林启脚步猛地顿住，霍然转身，眼睛瞬间亮了：“人在哪？”
“在……在前厅，受了伤，但还撑得住……”报信的亲兵气喘吁吁。
林启二话不说，拔腿就往前厅走，萧绰赶紧跟上。
前厅里，一股浓重的血腥味、汗味和尘土味混合在一起。陈伍被两个安抚司的弟兄搀扶着，身上那件原本用来伪装的商人袍子破破烂烂，沾满黑红的血污和泥土，脸上有一道新添的刀疤，从眉骨斜到脸颊，皮肉外翻，虽然简单处理过，依旧狰狞。他一条腿不自然地弯曲着，靠人架着才能站稳。原本二十人的精锐小队，此刻站在厅里的，算上陈伍，只有七个，个个带伤，狼狈不堪，但腰杆依旧挺得笔直，眼睛里是劫后余生的疲惫，和任务完成的灼热光芒。
“相公！”看到林启进来，陈伍挣扎着想行礼，被林启一个箭步上前按住。
“别动！”林启声音有点发紧，目光快速扫过陈伍和另外六人，看到他们都还活着，心里一块大石头总算落地，但看到他们的惨状，心又揪了起来，“伤怎么样？军医！快叫军医！”
“皮外伤，死不了。”陈伍咧嘴想笑，扯动了脸上的伤口，疼得倒吸一口凉气，但还是坚持说道，“相公，信……送到了。”
“好！好！好！”林启连说三个好字，用力拍了拍陈伍没受伤的那边肩膀，“活着回来就好！信送到了就好！兄弟们辛苦了！都是好样的！”
他让人赶紧扶陈伍他们坐下，军医也提着药箱匆匆赶来。趁着军医处理伤口的工夫，陈伍用最简练的语言，把他们这一路的经历说了。怎么躲过盘查，怎么穿越戈壁，怎么在边境被刁难，最后怎么急中生智，用火药罐炸了喀喇汗巡逻队，嫁祸江东，挑起边境冲突，然后趁乱“逃”进花拉子模，又怎么凭着那枚虎符和林启的亲笔信，最终见到了花拉子模的边境守将，甚至惊动了更高级别的总督……
“花拉子模人很谨慎，对结盟之事，没有立刻答应。”陈伍忍着消毒带来的剧痛，额头冒汗，但语速平稳，“但他们的大汗（沙阿）确实对喀喇汗的领土，尤其是河中地区的肥沃土地，垂涎已久。那位总督看了信，特别是听到我们已经在乌兹根大败喀喇汗主力后，态度松动了很多。他答应立刻派人快马加鞭，将信送回都城撒马尔罕，请沙阿定夺。不过……”
“不过什么？”林启问。
“不过，他们现在的主要精力，还是放在南边跟大食人争夺呼罗珊地区。短时间内，恐怕很难抽调主力大军，跟我们东西夹击，全力攻打喀喇汗。”陈伍说完，有些惭愧地低下头，“属下无能，未能说动他们立刻大举出兵。”
“不，你做得很好！”林启眼睛却亮了，非但没有失望，反而露出一丝笑意，“你不仅把信送到了，还把水彻底搅浑了！花拉子模边境守将，是不是已经跟喀喇汗边军打起来了？而且规模还不小？”
陈伍点头，脸上也露出一丝狠色和得意：“是！我们离开边境前，两边已经杀红眼了。花拉子模那边死了个百夫长，喀喇汗那边一个巡逻队几乎全军覆没，还丢了个哨所。两边都在调兵，小冲突已经变成了边境摩擦。那位总督虽然没答应立刻大军压境，但也默许甚至暗中鼓励边境守将‘教训教训’喀喇汗人，抢夺一些地盘。看样子，这场仗，一时半会儿停不下来。”
“这就够了！”林启抚掌，在厅里踱了两步，眼中精光闪烁，“我没指望花拉子模现在就能跟咱们联手，发动灭国之战。他们南边有大食人牵制，国内也要权衡。但只要他们在西边动起来，哪怕只是边境摩擦，不断给喀喇汗放血，吸引八剌沙衮的注意力，就足够了！陈伍，你们这趟，立了大功！”
他转头对亲兵吩咐：“带陈统领和这几位兄弟下去，用最好的药，最好的吃食，好好休养！每人记大功一次，赏银百两，田宅另算！阵亡的兄弟，加倍抚恤，名字刻碑，入英烈祠，家中老小，商行奉养终生！”
“谢相公！”陈伍和几个安抚司的兄弟眼圈都红了，挣扎着要行礼，被林启拦住。
“好好养伤，以后还有硬仗要打。”林启又嘱咐了一句，这才让军医把他们带下去。
厅里只剩下林启、萧绰，还有闻讯赶来的萧奉先、毕勒哥等人。
“花拉子模那边动起来了，虽然是边境小打，但也是打。”萧奉先搓着手，一脸兴奋，“林相公，咱们是不是也该动了？兄弟们憋了这么久，刀都磨亮了！”
“动，当然要动。”林启走回地图前，手指点在乌兹根和喀什噶尔之间，“但不能乱动。花拉子模只是擦出点火星，还没烧成大火，咱们这桶油，得看准时机泼下去，才能烧他个满天红！”
他手指敲了敲地图上八剌沙衮到喀什噶尔之间的通路：“萧大王，给你一万精兵，其中要有五千辽国铁骑，三千西夏铁鹞子，两千西州回鹘轻骑。你的任务，不是攻城，是阻援！给我把八剌沙衮通往喀什噶尔的所有大路、小路，能卡住的卡住，能毁掉的毁掉！挖壕沟，设绊马索，派游骑日夜袭扰！我不要你全歼援军，我只要你像一块又臭又硬的石头，死死堵在那里！让八剌沙衮的援兵，一个人，一匹马，一粒粮，都别想顺顺当当跑到喀什噶尔！能不能做到？”
萧奉先一听是这种“恶心人”的活，非但不嫌，反而乐了，一拍胸脯，声如洪钟：“林相公放心！堵路挖坑打闷棍，这事俺老萧在行！保证让博格拉汗那老小子派来的援兵，没到喀什噶尔，就先脱三层皮！他要敢亲自来，俺连他一起堵！”
“好！”林启点头，又看向毕勒哥、禄胜等人，“其余大军，随我开拔，进逼喀什噶尔！记住，是进逼，不是强攻。大军压境，给他压力，但先不真打。咱们在城外，扎下硬寨，摆开阵势，等！”
“等什么？”毕勒哥问。
“等两样东西。”林启竖起两根手指，“第一，等花拉子模那边动静再大点，火烧旺些，让喀什噶尔那位副汗，彻底坐不住。第二，等喀什噶尔城里，那些收了咱们好处、心里长草的贵族老爷们，自己乱起来，给咱们递刀子！”
“另外，”林启补充道，“把我们和花拉子模‘联系密切’、‘即将联手’的风声，给我放出去！放得越真越好，越玄乎越好！让喀什噶尔城里的人，自己去猜，去怕！”
“明白！”众将领命，各自摩拳擦掌，下去准备。
几天后，联军主力开拔，浩浩荡荡，旌旗招展，朝着喀什噶尔进发。萧奉先则带着他的一万“堵路专业队”，提前出发，消失在通往八剌沙衮方向的丘陵戈壁之中。
喀什噶尔，副汗府邸。
桃花石·阿尔斯兰汗最近很烦躁，非常烦躁。他年纪比堂兄博格拉汗小几岁，长得也更白净些，不像博格拉汗那样粗犷，但此刻，他脸上也布满了阴云，眼袋发青，显然没睡好。
“废物！都是废物！”他一把将桌上来自八剌沙衮的催兵催粮文书扫到地上，对着下面噤若寒蝉的官员和贵族咆哮，“又要兵！又要粮！他博格拉汗在八剌沙衮干什么吃的？乌兹根丢了，不想着怎么夺回来，就知道从我们这里抽血！喀什噶尔的仓库都快见底了！再去征兵，老百姓就要拿起锄头造反了！”
下面没人敢吭声。大家都知道副汗对正汗不满，但这么直接骂出来，还是头一回。看来，压力是真大到极点了。
压力来自两方面。东边，林启的联军大军压境，虽然还没开打，但那种黑云压城的感觉，让人喘不过气。西边，更糟心——花拉子模那群强盗，不知道吃错了什么药，最近在边境频繁挑衅，小规模冲突不断，前几天竟然升级了，花拉子模边军突袭了喀喇汗的几个哨所和一个小镇，抢了不少东西，还占了地！虽然被打退了，但边境线上一片风声鹤唳。
东西夹击啊！桃花石一想到这个词，就脑仁疼。
“报——！”一个侍卫连滚爬爬地冲进来，脸色煞白，“殿下！急报！花拉子模人又打过来了！这次不是小股骚扰，是至少五千骑兵，突袭了边境的叶城！叶城守将战死，城……城破了！”
“什么？！”桃花石猛地站起来，眼前一黑，差点晕过去。叶城！那可是喀什噶尔西面门户之一，屯有重兵粮草！居然就这么破了？
“花拉子模人疯了不成！他们不跟大食人打了？全力来打我们？”一个贵族失声叫道。
“东边联军压境，西边花拉子模破城……”另一个贵族声音发颤，“这……这难道是商量好的？”
这句话，像一道闪电劈中了桃花石。他猛地看向刚才说话的那个贵族，又缓缓扫过厅中众人惊疑不定的脸。一个可怕的念头，不可遏制地从心底升起，瞬间让他手脚冰凉。
东边，联军陈兵城下，却不进攻，好像在等什么。
西边，花拉子模突然发难，攻势迅猛。
林启……花拉子模……
内外勾结，东西夹击！
是了！一定是这样！不然无法解释花拉子模为何突然在边境大动干戈！他们肯定和林启达成了秘密协议，要瓜分喀喇汗！
这个念头一旦产生，就迅速生根发芽，长成参天大树，压得桃花石几乎窒息。如果真是这样，喀什噶尔就成了一块夹在铁砧和重锤之间的肉，随时会被碾碎！
“殿下！殿下！”手下连声呼唤，才把桃花石从恐惧的幻想中拉回来。
桃花石脸色苍白，后背已经被冷汗湿透。他强迫自己冷静下来，但声音依旧带着不易察觉的颤抖：“立刻……立刻派使者，快马加鞭，去西边前线，不，直接去求见花拉子模的边境总督！问他们，到底想干什么！有没有和谈的可能！条件……条件可以谈！”
“再派一队人，”他咬了咬牙，脸上闪过一丝挣扎，最终被更深的恐惧和某种隐秘的期盼取代，“去东边，去联军大营，求见那位林启林相公。就说……就说本汗仰慕大宋文化，有意重开商路，化干戈为玉帛，特遣使……商讨。”
“商讨”什么，他没明说。但厅内几个心腹贵族，包括之前来联系过的阿史那家族的人，都听懂了。这是要……两头下注，甚至，准备卖个好价钱了。
“还有，”桃花石像是用尽了全身力气，颓然坐回椅子，低声道，“加强四门守备，没有我的手令，任何人不得擅自调动兵力，更不许……私自与城外联军接触。违令者，斩。”
他得稳住，至少在尘埃落定前，他得站在墙上，看看风往哪边吹。
几天后，联军大营，中军大帐。
林启正在和毕勒哥、禄胜等人推演沙盘，商讨如果强攻喀什噶尔，可能遇到的阻力。一个亲兵进来禀报：“相公，喀什噶尔城内派来使者，说是副汗桃花石·阿尔斯兰汗的特使，请求拜见。”
帐内众人交换了一个眼神，都看到彼此眼中的笑意。鱼，闻到饵香，开始试探了。
“来了几个人？什么规格？”林启问。
“正使一人，副使两人，随从十余人。带了礼物，说是献给相公的‘土仪’。”
“呵，土仪。”林启笑了笑，“请进来吧。把萧大王、尉迟将军他们也请来。哦，对了，把咱们从西域商人那里换来的，那些花拉子模产的鎏金银壶、大食风格的地毯，还有几坛说是从花拉子模王室流出来的葡萄美酒，都摆出来。帐内弄暖和点，酒肉备上，搞丰盛点，咱们……好好招待一下这位副汗的特使。”
“是！”
当喀什噶尔的使者——一个名叫哈桑的文官，带着副使和抬着礼物的随从，走进联军大营时，心里是七上八下的。他是桃花石的心腹，也是主和派，这次来，任务艰巨，既要试探联军虚实和底线，又要尽量为喀什噶尔争取好点的条件。
一进大营，他就暗自心惊。营寨连绵，旌旗如林，士卒精悍，甲胄鲜明，巡逻队列整齐肃杀，一股百战精锐的彪悍之气扑面而来。这绝不是乌合之众，这是真正的虎狼之师！难怪乌兹根守不住。
等被引到中军大帐，掀开厚厚的毡帘进去，一股混合着酒肉香、香料味和暖烘烘的气息扑面而来。帐内很宽敞，地上铺着厚实华丽、明显带着大食和波斯风格的织花地毯（哈桑认出这绝对价值不菲，且很可能来自西边），两侧坐着不少联军将领，一个个虎背熊腰，目光炯炯地看过来，让哈桑压力更大。
正中央主位上，坐着一个年轻人，穿着宋人儒雅的锦袍，但眉宇间却带着久居上位的威严和杀伐之气，想必就是那位传说中的林启林相公了。他脸上带着温和的笑意，可那双眼睛看过来时，哈桑却觉得自己像被剥光了审视，不由得低下头，不敢直视。
“贵使远来辛苦，请坐。”林启开口，声音平和，用的是回鹘语，虽然带着口音，但很清晰。
“下官哈桑，奉我喀什噶尔副汗，桃花石·阿尔斯兰汗之命，特来拜见尊贵的大宋宰相，联军统帅林大人。区区薄礼，不成敬意，还望林大人笑纳。”哈桑姿态放得很低，让人抬上礼物，无非是些金银器皿、玉石皮毛。
“副汗有心了。”林启示意手下收下，然后指着帐内的地毯、银壶，热情地招呼：“贵使请看，这都是我刚从西边商人那里换来的好东西，花拉子模的工艺，确实不错。来，尝尝这酒，据说是花拉子模王室贡酒，风味独特。”
花拉子模！哈桑心里咯噔一下，脸上笑容有点僵。他小心翼翼地坐下，接过银杯，酒液殷红如血，香气扑鼻，但他喝在嘴里，却有些发苦。林启看似随意的话，落在他耳中，却像惊雷。西边商人？花拉子模王室贡酒？这是在暗示他和花拉子模关系匪浅吗？
酒过三巡，气氛似乎热络了一些。联军将领们大声谈笑，说着攻城略地的往事，吹嘘着联军的兵锋如何锐不可当。哈桑如坐针毡，只能赔着笑，小心应付。
终于，林启像是喝得微醺，摆摆手，让歌舞退下，帐内稍微安静了些。他拿着酒杯，走到哈桑面前，笑眯眯地，用不大不小、刚好能让帐内大多数人听到的声音说：
“哈桑使者，回去告诉你们副汗。让他放宽心。我林启，不是嗜杀之人。我此次兴兵，只为通商，只为财路。博格拉汗倒行逆施，阻断商路，残害商旅，乃是自取灭亡。”
他顿了顿，看着哈桑瞬间紧绷的脸，慢悠悠地抿了口酒，继续道：
“我和花拉子模的沙阿，已经说好了。”
此言一出，帐内骤然一静。连那些假装喝酒谈笑的联军将领，也都停下了动作，目光灼灼地看了过来。
哈桑手里的酒杯差点掉地上，心脏狂跳，耳朵嗡嗡作响。
“我们说好了，”林启的笑容更深，也更冷，“东西夹击，灭了那残暴不仁、挡了大家财路的博格拉汗。喀喇汗这块大饼，太大，一个人吃不下，得分着吃，才香甜，是不是？”
他凑近了些，压低了声音，但依旧清晰可闻：
“就是不知道啊……”
他故意拉长了语调，目光扫过哈桑惨白的脸，扫过帐内竖着耳朵听的众人，然后轻轻一笑，带着些许玩味和深意：
“等博格拉汗完了，喀喇汗这大汗的位子，该由谁来坐，才最合适呢？是英勇善战的，还是……识时务、懂进退的呢？”
说完，他不再看哈桑，转身举杯，对着帐内众人笑道：“来来来，继续喝酒！今日贵使前来，是个好兆头！预祝我们早日打通商路，大家发财！”
“发财！发财！”帐内众人轰然应和，举杯狂饮，气氛热烈。
只有哈桑，僵在原地，手里昂贵的银杯冰冷刺骨，杯中的美酒晃荡着，映出他毫无血色的脸。
林启刚才那番话，像一把重锤，狠狠砸在他心上，也砸碎了桃花石·阿尔斯兰汗最后那点侥幸和犹豫。
东西夹击，已成定局？
瓜分喀喇汗，已在计划？
大汗之位，待价而沽？
每一个字，都像淬了毒的针，扎得他心神剧颤。
这顿饭，哈桑不知道自己是怎么吃完的，怎么陪着笑，怎么敷衍着那些试探和威胁混杂的“玩笑话”。当他终于被“礼送”出联军大营，骑上马，走在回喀什噶尔的路上时，深秋的冷风一吹，他才发现自己的内衣，早已被冷汗浸透，冰凉地贴在背上。
他回头望了一眼那连绵如山、灯火通明的联军大营，又看了看西边暮色沉沉的方向，那里是烽火未熄的花拉子模边境。
东西两把刀，已经架在了喀什噶尔的脖子上。
而林启最后那句轻飘飘的、关于“大汗之位该谁坐”的问话，更像是一颗种子，被深深埋进了他心里，也即将被带回喀什噶尔，在那座已经人心惶惶的城池里，在副汗桃花石·阿尔斯兰汗，和那些各怀心思的贵族心中，疯狂滋长。
是顽抗到底，跟着博格拉汗一起陪葬？
还是……“识时务，懂进退”，为自己，也为家族，搏一个不一样的未来？
哈桑猛地一抽马鞭，战马吃痛，嘶鸣一声，向着喀什噶尔城狂奔而去。他必须立刻，马上，把林启的话，一字不漏地带给副汗！
夜风呼啸，卷起漫天黄沙。
喀什噶尔城头，守军的火把在风中明灭不定，像极了城内那摇曳不定的人心。
而联军大营，中军帐内。
林启屏退了众人，独自站在帐口，望着喀什噶尔城的方向，嘴角那抹温和的笑意早已消失不见，只剩下冰冷的算计和一丝疲惫。
烟雾弹，已经扔出去了。
接下来，就看那位桃花石·阿尔斯兰汗，是选择在沉默中灭亡，还是在背叛中……爆发出求生的力量了。
他轻轻呼出一口气，白雾在寒冷的空气中迅速消散。
“该下雪了吧。”他喃喃自语。
西域的冬天，要来了。
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